
Siden Bitcoins oppstart i 2009 har gruvedrift av kryptovaluta vært populær både for gjennomsnittlige entusiaster og hardcore-fanatikere.
I de tidlige dagene var det ikke noe slikt som en applikasjonsspesifikk integrert krets (ASIC), som er mer kjent som ASIC-brikker. Gruvedrift ble først gjort med vanlige Central Processing Units (CPUer), noe som betydde at PC-entusiaster med den beste maskinvaren hadde et forsprang med å utvinne Bitcoin.
Ifølge en artikkel av University of Washington professor Michael Bedford Taylor, litt over et år senere i 2010 fikk folk over hele verden koden til å begynne å utvinne Bitcoin med Grafikkbehandlingsenheter (GPUer), som utløste begynnelsen på mange nerders kjærlighetsforhold til utvinning av den fremtredende kryptovalutaen.
Det tok ikke lang tid før hobbyfolk begynte å bygge rigger, med grafikkort hengt over et hovedkort, koblet til PCIE-forlengelseskabler. Dette førte til en mengde forskjellige tilpasninger, da gruvearbeidere så ut til å øke hashkraften sin.
Festen ble noe bortskjemt med utviklingen av ASIC-gruvearbeidere, som kom inn på markedet i 2013 med kraftigere sjetonger som stadig ble utviklet som fullstendig utkonkurrerte sine GPU-fettere.
Likevel har entusiaster fortsatt å bygge gruverigger med de beste grafikkortene. Dette har vært en velsignelse for GPU-produsentene Nvidia og AMD de siste årene.
Gruvedrift – i lekmannstermer
Gruvedrift er prosessen der transaksjoner registreres og uforanderlig lagres på Bitcoin Blockchain.
Denne prosessen gjøres av datamaskiner, som først tar Bitcoin-transaksjoner og samler dem i en blokk. Når blokken når sin maksimale kapasitet (1MB i tilfelle av Bitcoin), er blokken klar til å bli lagt til blokkjeden.
For å gjøre dette må en gruvearbeider, som bruker enten GPUer eller ASIC-gruvearbeidere, løse en kompleks Proof of Work kryptografisk algoritme for å legge til blokken til Blockchain. Skulle de være så heldige å gjøre det, blir de belønnet med et visst antall Bitcoin. For tiden er belønningen 12.5 BTC.
I tillegg tjener gruvearbeidere et gebyr for å behandle transaksjoner som er lagret på blokker. Jo høyere transaksjonsgebyret er, desto raskere blir transaksjonen din behandlet av gruvearbeidere.
GPU-er vs ASIC-gruvearbeidere – en uendelig kamp
De gruvearbeiderne som kom inn i spillet tidlig, ville ha høstet fordelene av skaleringsvanskelighetene ved gruvedrift. Prosessen er designet for å bli vanskeligere ettersom flere gruvearbeidere kjemper for å validere transaksjoner og låse opp blokker.
I de første årene var det ikke så mange gruvearbeidere, så belønningene var høyere og algoritmene var mindre vanskelige å løse. Men etter hvert som flere begynte å bruke PC-ene sine til mine, ble dette vanskeligere.
Gruvedrift startet med CPUer som validerte blokkjeden, som gikk videre til GPUer før etableringen av ASIC-brikker endret spillet totalt.
Bitcoins Proof of Work-algoritme er kjent som SHA256. Både GPUer og ASIC-gruvearbeidere kan behandle denne algoritmen, men sistnevnte brikker er langt mer effektive.
Så når ASIC-gruvearbeidere liker Bitmains kraftige Antminer S9 kom inn på scenen, ble tradisjonelle GPU-gruvearbeideres lønnsomhet lidd på grunn av fordelen ASIC-brikker hadde ved å løse SHA256-algoritmen.
Heldigvis fornyet fremveksten av altcoins som Ethereum GPU-gruvesektoren, med en algoritme som favoriserte GPU-brikker. Beskrevet som ASIC-resistent, tillot dette hobbygruvearbeidere å bruke PC-ene og GPU-ene sine til å gruve Ethereum uten trusselen om at masseproduserte ASIC-gruvearbeidere skulle kutte i fortjenesten deres.
Til tross for eksistensen av ASIC-gruvearbeidere, etterspørselen etter GPUer steg til værs og førte til og med til lagermangel i midten av 2017.
AMD og Nvidia klarte ikke å holde tritt med den glupende appetitten for GPU-ene sine. Noen forhandlere i USA gikk helt tom for lager av AMD-kort da entusiaster ropte på å få tak i GPU-er da prisen på Ethereum og Bitcoin økte jevnt gjennom året.
Det var neppe overraskende at både Nvidia og AMD nøt solide ytelsesgevinster i sine respektive aksjekurser. Spesielt Nvidia tok overskrifter på slutten av året, og endte som den beste brikkeprodusenten på Standard & Poor's 500-indeksen.
Nvidia også lanserte deres nye Volta-drevne Titan V grafikkort hvilke spillere med penger å brenne i kø for å kjøpe.
Ikke fokusert på gruvedrift
Selv om det er vanskelig å tro at AMD og Nvidia motsto trangen til å fokusere på å bygge GPUer for gruveformål, har begge hevdet at deres prioritet er å bygge grafikkort for spill.
Mens Nvidia har designet brett dedikert til gruvedrift i 2017, har de fleste av brikkene deres blitt bygget for det konvensjonelle formålet med GPUer – det vil si gjengivelse av grafikk. Nvidia innrømmet at de hadde sett en massiv vekst på grunn av etterspørselen fra gruveindustrien for kryptovaluta.
I mellomtiden tok AMD en mer målrettet tilnærming, og kunngjorde at de ikke ville inkludere gruvedrift av kryptovaluta i sin langsiktige vekstplanlegging i juli 2017. Men seks måneder senere hadde administrerende direktør Lisa Su endret melodi, og ga uttrykk for AMDs planer om å gå inn i Blockchain-området – avhengig av på frekvensen av verdensomspennende adopsjon i 2018.
Nvidias administrerende direktør Jensen Huang ga en fersk titt på kryptovalutaer og selskapets engasjement i mars. Gitt at GPU-ene deres er i datamaskiner over hele verden, har de uunngåelig blitt en del av Bitcoin-gruvenettet.
Som Huang sa på CNBCs Fast Money-show, deres "prosessor fungerer som den perfekte prosessoren for å gjøre det mulig å distribuere denne superdatabehandlingsevnen". GPUer er bare ett av mange tannhjul som er innebygd i nettverket av datamaskiner som stadig validerer Bitcoin Blockchain.
Til tross for en dårlig start på året for kryptovalutamarkedene generelt, var Huang sikker på at teknologien var langt fra å dø:
"Muligheten for verden til å ha en veldig lavfriksjon, rimelig måte å utveksle verdier på kommer til å være her i lang tid - Blockchain vil være her i lang tid."
GPUer under cosh
Mens Nvidia og AMD følger nøye med på kryptovaluta-området, og har hatt vekst fra det brøt inn i mainstream i 2017, møter de hard konkurranse fra selskaper som utvikler maskinvare spesielt fokusert på gruvedrift av kryptovaluta.
Som rapportert i februar av CNBC, den kinesiske gruvemaskinvareprodusenten Bitmain leverte større fortjeneste enn både Nvidia og AMD i 2017. Bitmain antas å ha tjent mellom $3 og $4 milliarder i driftsresultat, sammenlignet med Nvidias $3 milliarder.
Dette er betydelig, gitt at Bitmain kun produserer ASIC-gruvearbeidere for en rekke forskjellige kryptovalutaer.
Bitmains flaggskip Antminer S9 er utpekt som verdens mest effektive Bitcoin-gruvearbeider, men selskapet har fortsatt å forgrene seg, spesielt ved å lage gruvearbeidere som kan løse forskjellige Proof of Work-algoritmer.
Dette har ført til en rekke rop fra det bredere kryptovalutasamfunnet – mot ethvert monopol på gruvedrift som validerer ulike blokkjeder, med henvisning til verdipapirbekymringer fra oversentralisering.
Mindre kryptovalutaer som Siacoin vurderte hardt å forkaste Blockchain da Bitmain lanserte sin Antminer A3 Siacoin-gruvearbeider, men valgte til slutt å ikke gjøre det, mens Monero gjennomførte denne planen i kjølvannet av Bitmains lansering av Monero-gruvearbeideren forrige måned.
Til og med Ethereum har endelig blitt truet, etter at Bitmain kunngjorde lanseringen av sin første Ethash ASIC-gruvearbeider noensinne i forrige uke. Selvfølgelig har Ethereum-samfunnet allerede diskutert fordelene ved en hard gaffel for å motvirke Bitmain Ethash ASICs. Ethereum-grunnlegger Vitalik Buterin's hvitt papir antyder at protokollen allerede er ASIC-resistent:
"Et spesielt interessant trekk ved denne algoritmen er at den lar hvem som helst "forgifte brønnen", ved å introdusere et stort antall kontrakter i blokkjeden spesielt designet for å hindre visse ASIC-er.
Det er ingen offisielle ord om veien videre fra Ethereum, mens Bitmains nettsted indikerer at det første partiet med Antminer E3-enheter vil bli sendt medio juli.
I en konkurransedyktig bedriftsverden, skulle fremveksten av ASIC-gruvearbeidere alltid gjøre det vanskelig for amatørentusiaster å komme videre. Likevel er lønnsom gruvedrift fortsatt mulig med GPUer, men investorer med store sjekkhefte kan få tak i den kraftigste maskinvaren på markedet – uansett om samfunnet liker det eller ikke.